ザビー・アディクト [11]

ザビーを手にしたものは
ザビーに魅入られ、破滅の道を辿る

もしかしたら、それは本当に
呪いなのかもしれない


ザビー・アディクト
　[11]


「バカか、お前は」

影山の傷の手当てをしてやりながら、俺は毒づいた。
ごめん兄貴、と影山は気まずそうに俺に謝罪する。

ワームの総攻撃で人手が足りなくなったZECTは、俺と影山にザビーに復帰するよう求めてきた。
田所さんにザビーゼクターを見せられた時、俺は心に苦いものを感じたが、影山の方は未練がましくゼクターを見つめていた。

ちょっと出かけてくる、と俺と別行動を取る影山の後を密かにつけてきたら･･･案の定、このザマだ。
ザビーに変身した影山は、ガタックとともに、カッシスワームにボロボロにされていた。

どうして、そこまでザビーにこだわるのか。
影山にとってザビーはZECTの権力の象徴であり、自分の存在を主張できる唯一の手段なのだろう。
だが、それにしても。

「いい加減あきらめろ。フラれた女にいつまでもすがりつく男みたいだぞ。みっともない」
「･･･ひどいや、兄貴」
むくれながらも、影山にいつもの元気はない。

かつて同じ轍を踏んだ俺には、相棒の気持ちは分からなくもなかった。
ザビーには、人を惑わし、煽動する何かがあるのではないかと思う。

「･･･もう一度、あの夢を見たかったんだ」
影山がぽつりと呟くのを聞いて、俺は眉を寄せた。
いまだ、影山はザビーの幻想に取り憑かれている。

「甘えるな」
影山を突き放す言葉を投げて。
「お前には、ホッパーがあるだろ」
思い出させるように、ホッパーゼクターを眼前に示す。

今の俺たちの現実は、このホッパーゼクターだ。

もはや聖杯をささげ持つ美女は、影山の前に現われない。
相棒の傍にいるのは、ザビーゼクターの美女ではなく･･･。

「･･･うん。今の俺には、兄貴がいてくれるもんね」

そんな風に言う影山から俺はわざと視線をそらした。
地に転がったままのザビーブレスに目を落とし、溜息をつく。

ブレスがここにある限り、影山の言葉は当てにならない。



　　　『中毒』とは、そういうものだから。

　END

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※『響鬼』のラストのように、いきなり最終回で時系列が飛んでます（苦笑）。
もともと矢車さんの回想風にしたかったんですけど･･･。

ともあれ、お付き合いありがとうございました。

ザビー・アディクト [10]

夢を、見たんです
綺麗な女の人が、俺に聖杯をくれる
あの女（ひと）は、多分ザビーゼクターの化身なんじゃないかな


ザビー・アディクト
　[10]


シャドウ隊員だった日比野がワームに擬態され、そのワームがザビーを利用して人々を襲っていた　　　　。
というのが、その翌日周知された事件の顛末だった。
自分たちの中にワームが紛れていたことに動揺はあったものの、シャドウ隊員たちは事件の解決に大いに安堵した。

だが俺は、いまだに腑に落ちない。

第一に、日比野はいつからワームだったのか。
少なくともシャドウの皆が集団ヒステリーに陥った時･･･日比野は、いつもの日比野だった。
日比野がシャドウに入隊して半年程だが、いつワームにすり替わったのか、まったく分からない。日下部の死やそれ以前の事件も日比野の仕業だとしたら、かなり昔からワームだったことになる。
ワームである者が、ZECTに入隊できるわけがない。･･･ZECTが容認したのでない限り。

第二に、なぜ日比野がザビーに変身できた？
日比野がワームなら、なおさらだ。

第三に･･･これが、俺には一番理解できない。

　　　影山の変化、だ。


一見、いつもと同じように笑い、俺を慕ってくる影山。
しかし顔にこそ出さないが、影山がザビーにある種の憧れを抱いていることは言葉の端々から感じられた。

「本当はお前がザビーになりたかったんじゃないのか？」
正式に俺がザビーに任命された日、俺は影山に聞いてみた。
影山はどんな反応を返すのか、それが知りたかった。

肯定か、否定か。

「･･･矢車さんは、ザビーになりたくなかったんですか？」
反対に尋ねられてしまった。
「お前はどう思う」
らちが開かない。
互いに答えを知っていながら探り合いを繰り返す。

当初に比べ、胸に現われたザビーの紋章に痛みはなくなった。
けれど夜、しばしばうなされて汗だくになって目が覚める。

「･･･いつも同じ夢だ。真っ黒い闇が俺を飲み込んでいく。その夢を見ると、こいつがまた痛み出す」
言いながら、俺は自分の胸元をトンと親指で指した。

影山には言わなかったが、その夢には続きがある。
闇に侵食される俺を、日下部や日比野が見守っていた。

『お前も、堕ちるのか』と。

そして哀れむように、闇の中から手を伸ばして･･･。

「俺も、よく夢を見ますよ」
俺とは対照的に明るい表情で影山は言った。
「起きるのがもったいないくらいいい夢だけど」
えへへと屈託なく笑う影山を見て、俺はなんとなくほっとする。
「それはいいな。俺もあやかりたい」
「枕並べて寝ましょっか。夢、交換できるかも」

他愛もない冗談に、俺たちは笑い合った。

心に広がる不安や不信を打ち消すように。

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ザビー・アディクト [9]

ザビー・アディクト
　[9]


まるで花から花へ渡り歩く蜂のように、至極当然であるかのように。
何の躊躇もなくザビーゼクターは装着者から離れ、俺の手にやってきた。
弾け飛んだザビーブレスが、カランと音を立てて床に落ちる。

「矢車さん！」
影山が叫び声を上げる。
素早くブレスを拾った俺も、顔を上げて殺人鬼の正体に目を奪われた。

「日比野･･･」
ザビーの中から現われたのは確かに、俺たちが知っている最年少のシャドウ隊員だった。
だが変身が解け、日比野の姿に戻ったのは一瞬で。間を置かず、それはワームに変わった。

（･･･日比野がワーム･･･？）

混乱する頭を叱咤し、俺は影山をドアの方に促した。
「田所さんが応援を呼んでくれてる。お前はとにかくここから出ろ！」
「矢車さんは？」
「俺は･･･」

最後まで言葉を告げないうちに、ワームが掴みかかってきた。
「くっ！」
後ろから羽交い絞めに俺を捕らえた為、影山もマシンガンブレードを撃つことができない。
「影山、さがってろ！」
「でも･･･っ」

戸惑っていた影山だが、俺がしようとしていることに気付くと、ドアを開けて背後に身を隠した。
（･･･それでいい）
影山は、俺の行動を察すのが早い。

ザビーブレスは俺の左腕にあった。
締められた腕を下方に伸ばし、なんとか自由になる右手でゼクターを装着する。
「変身･･･！」

ザビーのスーツと装甲が全身を覆っていくのを感じた。
「キャストオフ！」
同時にアーマーを外す。
勢いよく飛び散るアーマーの欠片にたまらず俺の体を放すワーム。

「わわわっ！！」
ガッガッとドアをへこます程の勢いでぶち当たるアーマーに、影山も身を伏せた。
「矢車さん、ちょっとやり過ぎ･･･」
情けない声で訴える影山には答えず、俺はライダースティングを決めていた。
もちろん、命を奪うつもりはなかったが。

「修繕費で金一封もチャラですよ、きっと」
倒れたワームと室内の惨状を見比べながら、影山は口を尖らせる。
「･･･そうだな、減給かもな」
「そんなっ、困りますって！」
慌てる影山がおかしく、またその無事に安堵し、俺は声を上げて笑った。


ようやく田所さんがゼクトルーパーを率いて駆けつけてきたのは、俺が変身を解除した後だった。
「･･･早かったですね」
「悪い」
少しばかり皮肉を込めた俺の言葉に田所さんは苦笑し、ちら･･･と後ろを振り向いた。
その背後には、三島さんの姿がある。

どうして、わざわざ三島さんが出て来るのか。
尋ねても、田所さんは曖昧に言葉を濁すだけだ。

三島さんはルーパーを手早く指揮し、動かないワームを運んで行こうとする。
俺はそれを見とがめて言った。
「どこに連れて行くんですか？ まだ日比野は生きてます。彼から事情を聞くべきだと思いますが」
「･･･日比野？」
ピクリと三島さんの眉が動く。

「日比野はワームに擬態され、既に死亡している。あれはただのワームだ」

三島さんの口調と態度には、反論を許さない威圧感があった。

「それより、ザビーは君を資格者と認めたようだな」
ザビーブレスをはめたままの俺の左腕に三島さんは目を留めた。
「次の資格者の、誕生だ」
いつもの無表情からは感情は読めないが、眼鏡の奥の視線はただひたすら、ザビーブレスに注がれていた。

俺は背筋が冷えるのを感じた。
その反面、胸の辺りが熱く息苦しく、どこか不快で。

「･･･つっ！」
焼け付くような痛みを感じ、俺は胸を押さえた。
そんな俺に気付き、影山が後ろから覗き込んでくる。

「ザビーの紋章ですね。初めは痛むかもしれないけど･･･すぐ慣れますよ」
「･･･影山、お前」

影山は、何を言ったのだろう。
にこりと笑う影山が、俺の知らない者のように思えた。

それが、終わりであり、始まりだったのだ　　　。

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ザビー・アディクト [8]

ザビー・アディクト
　[8]


昼間はシャドウの中で行動している為、敵が襲ってくる可能性は薄い。
問題は夜、だ。
俺と田所さんは、3時間交代で監視に当たることにしていた。

影山の見張りを始めて二夜目。
深夜1時を少し過ぎた頃、モニターを見ていた田所さんが、車中で仮眠をとる俺の体を揺すった。
「起きろ、矢車。動いたぞ！」
「･･･え」
浅い眠りから意識を呼び戻し、俺はモニターに駆け寄る。

通路に設置した第一のモニターに映し出されたのは、紛れもなくザビーだ。
既に犯人は、変身している。

「田所さん、警報を！」
「分かった」

田所さんに応援の要請を頼み、俺は指令車から飛び降りた。
影山に知らせるべく、合図の携帯を鳴らしながら走る。
（逃げろ、影山･･･！）
祈るような気持ちで、俺は懐から取り出したゼクトガンを握り締めた。


そこは、まるで楽園のように美しく花々が咲き誇っていた。
ひとりの乙女が、蜂蜜色の液体を聖杯に注ぐ。
胸元が大きく開いたドレスをまとっている為、胸に刻まれた蜂のような紋章がひどく浮き立って見えた。
乙女は聖杯を差し出して微笑する。

『さあ、英雄に祝福を』


「影山、無事か･･･！」
部屋に飛び込んだ俺が目にしたのは、ザビーに向けてマシンガンブレードを構えた影山の姿だった。
寝巻きのままだが、目はしっかり覚めているらしい。

「せっかくいい夢見てたのにさ。お前のせいで起こされちゃったよ」
ザビーにそう語る影山に、俺はどことなく違和感を覚えた。
こんなに、冷たい目をしていただろうか･･･？

ゼクトガンを撃ちながら、俺は影山とザビーの間に入る。
俺と影山の弾を腕でガードし、ザビーは一気に距離を詰めてきた。
「よけろ！」
影山を突き飛ばし、俺も瞬時に身をかわす。
ライダースティングがベッドのマットレスを深々と貫くのを見て、俺は背筋が冷えた。これが、何人もの命を奪った凶器だ。

「矢車さん、ザビーゼクターを呼んでください！」
ザビーと再び距離を置き、影山が叫ぶ。
「ザビーゼクターが離れれば、変身は強制解除されます。早く！」
なぜ影山がそんなことを知っているのか。
しかし、疑問に思う余裕はなかった。

俺がもし本当に、ザビーの資格者だというのなら･･･。
「ザビーゼクター、来い！ 俺の元へ！」

影山に促されるまま、俺は右手を上空に差し伸べた。

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ザビー・アディクト [7]

ザビー・アディクト
　[7]


何度も説得を試みたが、影山は自分が囮になると言い張った。

もし、護りきれなかったら･･･？
俺はそれが、怖い　　　。

「相手はザビーだ。お前を助けられないかもしれないぞ」
脅しの意味も込めて、最悪の状況を想定する。
けれど、影山は言うのだ。
「んー、そうですね。その時は自分でなんとかします」
「それこそ　　　」
無理だ、と続けたかったのだが。
「でも矢車さんが負けるなんて想像できないし。万が一そうなったら、俺は猛ダッシュで逃げますから」
逃げ足は速いんで心配しないでください、と冗談ぽく笑う影山。

「ほんとにお前は･･･」
ついに俺は根負けして呟いた。
「信用するか、お前の逃げ足を」

お前が俺を信頼してくれるのなら。
信頼には信頼で答えるしかない。


『ザビーの呪い』の名のもとに起こった数々の事件は、ザビーにからんだZECT内の不祥事だ。
たとえばザビーゼクターの開発者は、ザビーに魅せられ持ち逃げしようとしたらしい。ZECT幹部をゆすっていた経歴もある。

『ザビーの黄金色に、皆取り込まれるんだ』

資格者に選ばれた頃、好奇と嫉妬の眼差しを向けられて、日下部がそんな言葉をもらした。
『欲の皮が張った連中には、これが黄金に見えるのかもしれん』
『まさか。これが、ヒヒイロノカネでできてることぐらいZECTの誰だって知ってる』
俺が笑うと、日下部は困ったように眉を寄せた。
『ああ、矢車。お前の言う通りだ･･･』
あの時、日下部は自分が狙われていると感じていたのだろうか。


影山をザビーの資格者に仕立て上げるには、三島さんに事情を説明する必要があった。
ZECT側は、何者かがザビーを使って事件を起こしていることは認識していたものの、犯人が誰かはつかめていなかった。今回の作戦は、ZECTにとっても利になる。

三島さんは、ZECT全てに次のザビーの資格者は影山に決まったと通達した。
影山をZECTの仮眠室に寝泊りするようにさせ、網を張る。仮眠室には隠しカメラとマイクを設置して。

「手振ってるぞ、影山のやつ」
ZECT指令車の中でモニターを見ていた田所さんが、呆れたように俺を振り返る。
夜中の間の監視は、さすがにひとりでは無理だ。
自ら協力を申し出てくれた田所さんの心遣いがありがたかった。

「･･･あのバカ」
こちらの声は、向こうには聞こえない。
矢車さん、聞こえてる？ と、呑気にベッドに腰掛けてカメラ目線の影山に俺は溜息をついた。

田所さんは腕時計に目をやる。
時刻は10時半を回っていたが、まだZECT内施設のあちこちで明かりがついていた。
「犯人は来ると思うか？」
「ええ。今夜じゃないかもしれないけど」

なんとなく、俺は思った。
犯人はザビーに執着している。ザビーを手に入れたがっている。
だから、邪魔者を消すために、必ず来る。

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