星祭りの夜 [4]

星祭りの夜
　[4] そして･･･


探していた人物は、唐突に現れた。

それぞれの隣にいた少年は、流星群が止むと、いつの間にかいなくなっていて。
月と星が照らす川べりで、ふたりは合流した。

「お前、どこにいたんだ！」
「兄貴、どこにいたのさ！」
口をそろえて同じ質問をする。

赤いタンクトップが少し濡れているのが気になったが。
いつもの影山の姿に、どうやら現実に戻ったようだ、と矢車は安堵の息をついた。

過去の影山を見ているのも、決して嫌ではなかったけれど。

「･･･あれ。今度はあの子が、いなくなっちゃった」
キョロキョロと辺りを見回して、影山はうーんと首をかしげる。
「あの子？」
「うん。兄貴がいない間、一緒にいたんだ」

「･･･どんな子だ？」
「･･･あ」
影山は、そう言えば、と思い至る。
自分は少年の名前さえ、聞いていなかった。

「なんか、ヘンな子だったなー、教科書とか川に投げ込んでてさ。それを俺、拾ってやって･･･」

影山には状況がまったく分かっていない。
矢車は、考えるように眉根を寄せた。
ゆっくりと頭の中のモヤが晴れていく。

（･･･ああ、そうか）

くっくっ、と矢車は思い出したように笑った。
「相棒。子供の頃、短冊にどんな願いを書いた？」
「短冊って、七夕の？ そんなの覚えてないよ」

子供の頃なんて、願い事は数え切れないほどあった。
年を重ねるごとに、願い事は変わり、それに少なくなっていった。

願っても、容易に叶えられないものだと知ってしまったから･･･。

「兄貴こそ、何か願い事したとか？」
「･･･短冊じゃなかったがな」

含みを持たせた矢車の物言いに、影山は好奇心いっぱいの眼差しを向ける。
「じゃ、何に願ったの？」
「流れ星さ」

星に願いを、なんてガラじゃない。
思いきり意外そうに自分を見る影山の胸を、矢車は軽く小突いた。

「他の奴のために願ったんだ。そいつの願いが叶うように、って」
「ええっ、兄貴が？」

またもや大げさに驚かれ、矢車はただ苦笑するしかなかった。

「さあ、もう帰るぞ」
ひとこと言って、くるりと背を向ける。
すたすた歩き出す矢車の後を、影山は慌てて追い掛けた。
「えー、待ってよ！ まだ、兄貴と一緒に星見てないのにっ」

そんな影山の抗議の声も、聞こえない振り。

もう、見る必要もないだろう。
あれほどの流星群を、体験したばかりなのだから。

相棒が気づいていないのなら、それはそれでいい。
初めて人前で涙を見せたあの出来事は、実を言えば、あまり思い出したくはない。

それでも。
あの時の事は、矢車にとって大きな意味を持つものだった。


振り向くことなく、矢車はぽつりと言った。
「･･･ヘンな子で、悪かったな」
照れたような笑いを口元に浮かべて。

「なんの事だよ」
いまだふて腐れて後ろを付いてくる影山が、その表情を窺い知ることはなかったが。



それは、七夕の夜の、不思議な旅　　　。


　END

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※はい、ラストです。
4連チャン、お付き合いくださり、ありがとうございました。

星祭りの夜 [3]

星祭りの夜
　[3] 流星群


長いような、短いような時間が過ぎていく。

「･･･空、見てよ！」
少年の影山が、俺に預けた頭を少し上向かせて弾んだ声をあげた。
「これは･･･」
俺も見上げて、思わず息を飲む。

空から、たくさんの星たちが次々と降ってくる。
雨のように、とどまることなく。輝きを放ちながら。

　　　流星群だ。
プラネタリウムでも、こんなに見事なものには滅多にお目にかかれない。

「そうだ！ 願い事しなきゃ」
必死の表情で、少年は小さな声で自分の望みを何回か呟いた。
どうやら、短冊に書いたものとは違うらしいが。

「慌てなくても、当分続くんじゃないか、これ」
もはや流れ星なんてレベルじゃない。
空の星がすべて落ちてしまうのではないかと思うくらい、光の雨は止むことがなかった。

壮大な天体スペクタクルに見惚れながらも、俺の意識は別のところにあった。


･･･相棒。
なぜ、お前は、ここにいない？


「ほら、お兄ちゃんも」
「何だ？」
急に声を掛けられ驚いた。
てっきり、願掛けに夢中になっていると思っていたのに。

「願い事あるんだろ？ 今のうちだよ」
「･･･願いなんて」
ない、と否定することはできなかった。
少年が、こう続けたから。

「ありそうな顔してるよ。何かを願ってるみたい」


　　　＊　　＊


今なにか、とんでもないキーワードを聞いたような気がした。
どうして、彼は俺の好物を知ってるのか。

「ほら、見なよ」
少年がつい、と俺の服を引っ張る。
「あ？」
考えをまとめようとしていた俺だったけど、少年が示した方向に目をやり、いっきに思考が奪われてしまった。

それは、無数の星のシャワーだった。
「･･･うわ･･･っ」
後から後から落ちてくる星。
思わず傘を差したくなってしまうほどで。

　　　流星群だ。

「すげーっ！ 俺、こんなの初めて見た！」
静かに空を見上げてる少年の隣で、俺はバカみたいにはしゃいでいた。
どちらが年上か分かったもんじゃない。

「そうだ、流れ星が落ちる前に願い事しようぜ！」
浮かれる俺に、少年はさらりと言う。
「流れ星っていうか、流星群だけど」
「･･･かわいくないガキ」
「ガキはどっちだよ」

無尽蔵に降って来る星たち。
確かにきれいだけど。
でも本当は、こんな風にひとりで見るつもりじゃなかった。


･･･兄貴は、どうしてるだろう。
この星空をどこかで見ているんだろうか。


「何、考えてるの？」
「え？」
いきなり声を掛けられてびっくりした。
黙りこくってしまった俺の顔を、少年は覗き込んでくる。

「･･･俺、人を探してるんだ。さっき、はぐれちゃってさ」
苦笑いして答える。別に隠すことじゃない。

「じゃ、願いを掛けてみたら？」
空を仰いで、少年はそう言った。
「もう、やってる」
言いながら、俺は願いに集中できるように目を閉じた。

真っ暗になった視界の中、少年の声が響く。

「オレも、一緒に願ってあげるよ」


　　　


相棒は、

兄貴は、

なぜ今、俺の傍にいないんだろう･･･？

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星祭りの夜 [2]

誰かが言ってた
七夕の夜は、精神の旅（サイコトラベル）ができるんだって


星祭りの夜
　[2] 影山瞬


「兄貴ー、どこだよー！」

七夕の夜、満天の星空の下。
いつもと違う場所で、兄貴と一緒に星を見ようと思っていたのに、気づいたら兄貴とはぐれてしまっていた。

下は川だし、この土手のどこかにいるはずだけど姿が見えない。

「おっかしいなぁ･･･」
ここ最近じゃ珍しく綺麗な流れの川面に、月が揺らいでいる。
「お月様、兄貴知らない？」
俺の問いに、水面だけががさらさらと音を立てる。
ほかに音は何も聞こえない。兄貴も、誰も、いない。

そんな静まり返った中、ザブンと水が跳ねる音がした。
「･･･兄貴！？」
俺は慌てて、音のした方に向かう。
まさか兄貴が足をすべらせて川に落ちたんじゃないか、と心配になって。

川ぶちに立つ黒い人影が目に入った。
とりあえず、その人物は兄貴ではなさそうだ。もっとずっと小柄で･･･どうやら少年らしい。
その子が川に何かを投げ込んだだけだ、と分かり、俺は肩を落として引き返そうとしたのだが。

目の前を流れていくそれを見て、俺はギョッとした。

学校の教科書に、カバン。

それに続いて、今度はその少年自身も大きな水音を立てて川に飛び込んだ。

「わっ、バカ！」
おそらく足は立つだろうが、流れは結構速い。

考える暇などなく、俺も川に足を突っ込んでいた。
ザブザブと流れに逆らって歩き、教科書とカバンを拾い上げた手で、子供を抱える。
「何やってんだよ、死ぬ気か？」

「･･･あのさ、こんな浅い川で死ねると思う？」
妙にこまっしゃくれた調子で、少年は呆れたように言う。
言われてみれば、確かにそうだけど。
こんな小学生の子供に馬鹿にされるのは気分が悪い。

「助けに来てやったのに、その言い草はないだろ」
ムッとしながらも、川から拾ったものを少年に突き返してやる。
ずぶぬれの俺と教科書を交互に見て、少年ははにかんだ笑顔を見せた。

「･･･ありがとう」


その笑顔に、どこか見覚えがあるような気がしたものの、はっきりと思い出せない。

土手まで這い上がった俺たちは、たっぷり水を吸ったシャツの裾を絞った。
頭からつま先まで、びしょ濡れ。
少年は別のスポーツバックからタオルを取り出すと、俺に投げて寄越した。
「いくら夏でも、風邪ひいちゃうよ」
「お前から先に拭けよ。俺は大人だからいいんだ」

なんて、カッコつけてみたけど。その後に盛大なくしゃみをして笑われてしまった。
どうも、調子が狂う。


どうやら、少年は俺に打ち解けてくれたらしく。
草の上に腰を下ろしたまま、聞いていないことまで、あれこれと話してくれた。
たとえば、今回のことは、塾をサボった理由をカモフラージュするために、川に落ちたように見せかけようとしたのだ･･･とか。

「サッカーの試合が近いから練習があって。でもそんなこと、親には言えないから」
「なんで？ スポーツだって立派なことじゃん」
「親は、オレがしっかり勉強することを望んでる。塾に行かなかったなんて、言えるわけないよ。サッカーチームのみんなは、今度の試合でオレに期待してる。･･･どっちも、断れない」

聞いていて、俺は頭が痛くなった。
「どっちにも、いい顔しようって？」
「だって、みんながオレにそう望んでるんだ。だから、オレは完璧でなきゃいけない。そうでなきゃ･･･」

周囲の期待通りの自分でなければならない。
そうでなければ、自分の存在が維持できなくなってしまう。

完璧であり続けられるわけがないのに。
無理を重ねれば、ひずみが生じて、いつかは破綻する。

やっぱり誰かに似てる、と俺は眉を寄せた。
「･･･なんか、全然好きでやってるように見えない。楽しそうに見えないんだけどさ」
子供なら、もっと気楽に構えて、いろんな事を楽しむべきなのに。
「体裁のためだけにやってる、って感じがする。そんなの疲れちゃうだろ」
いつも心を張り詰めて。

　　　泣きたいのに、泣けなくて。

「･･･泣いたっていいんだ。たまにはさ」

その言葉が、呼び水だった。

多分、この子は自分の弱い部分を人に見せることを禁じていたんだと思う。
大粒の涙をこぼし、声をあげて少年は泣いた。
そんな少年の隣で、俺は黙って流れる川を見ていた。
こんな時、何もできない。
ただ、傍にいることぐらいしか。

なぜか俺に心を開いてくれたこの大人びた少年は、ひとしきり泣くと落ち着いたらしい。
笑顔が戻り、俺に話しかけてきた。
「オレね、本当はひとつ、好きなことあるんだ」
「うん？」
少年の笑顔にほっとしながら、俺も笑い返す。


「･･･オレ、料理が好きなんだ」
「料理？」
何かの予感に、俺はドクンと心臓が高鳴った。

「そう。得意の麻婆豆腐、いつか作ってあげるよ。･･･約束する」

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星祭りの夜 [1]

※亡き石ノ森先生をリスペクトして。

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誰かが言っていた
七夕の夜は、精神の旅（サイコトラベル）ができるのだと


星祭りの夜
　[1] 矢車想


「相棒！ どこだ？」

先ほどから呼んでいるが、相棒の姿が見当たらない。
こんな夜中にこんな場所で、はぐれるバカがいるか。

例年、雨が降ることが多い七夕の夜。
今年は珍しく晴れたから星がよく見えるところに行こう、と言い出したのはあいつなのに。

すぐ下に澄んだ川が流れる土手に腰を下ろし、俺は探すのを諦めた。
街灯もない。
月明かりと星の輝きだけが頼りのこの場所で、下手に動いたら余計分からなくなりそうだ。

月の光を宿し、さらさらと流れる川面。
静寂の中、川の流れだけがあった。住宅街からそれほど離れていないはずなのに、生活の音がまったくしない。

あまりの静けさに、俺はわずかに身震いした。
まるで、世界に自分ひとりだけしかいないような感覚に襲われる。
いつも俺の傍にいた相棒も、今はいない。

「どこに行ったんだ、相棒･･･」
呟くように言って、俺は膝の間に顔を伏せた。


"笹の葉さらさら　のきばに揺れる"


どこかで、子供の歌う声が聞こえる。
誰か来たのだろうかと周りを見回すと、俺の下の方、川ぶちに小学生くらいの少年がいる。
笹の葉で作った舟を川に流そうとしているようだ。

「おい、そんなとこにいると危ないぞ」
近くに寄りながら、驚かせないように声をかける。
だが少年は俺の忠告に耳を貸さず、目的を果たそうとさらに身を乗り出していた。

「危ないって言ってるだろ、落ちるぞ！」
ぐい、と俺は少年の体に腕を回して引き上げた。
「･･･離せよっ！」
少年はキッと睨み付けてくる。その顔は、どこかで見覚えがあるような気がする。

「なら、別の場所でやれ。俺の見てないところでなら勝手に落ちろ」
突き放すように言うと、少年は急に黙り込んだ。
そして、すがるようにギュッと俺の腕を掴む。
「･･･なんだよ。助けてくれたんじゃないのかよ」
「悪いな。そんなに善人じゃない」
「･･･助けてよ」
「え？」
少年の訴えに俺は戸惑った。

「一度助けようとしてくれたなら･･･ちゃんと責任持てよ」

俺を見上げてくるその顔は、確かによく知ったもので。

「･･･お前、名前は？」
馬鹿げた考えだと思いながらも、確かめずにはいられなかった。
問われて一瞬きょとんとした様子を見せたが、少年は屈託ない笑顔で答えた。

「影山瞬」

頭を殴られたかのような衝撃が走った。
半ば予想していた答えではあったが。

　　　俺は、タイムトリップでもしたのか？
これが過去の影山だというなら、今の影山はどこだ･･･？

「どうかした？」
呆然とする俺を不思議に思ったらしく、少年の影山が覗き込んでくる。

「いや･･･。それよりお前、どうしてこんなところにいるんだ？」
頭を整理しなくてはならない。
俺は状況を把握しようと、少年からの情報を求めることにした。

「別に。笹舟を流そうと思っただけさ」
どこか、きまり悪そうな言い方をする。
ふと彼が手に握っていた笹舟に目をやると、その先には短冊が付いていた。

短冊を付けた笹を流す行事は聞いたことがあるけれど、笹舟とは。

「ぷっ」
おかしくなって吹き出す俺に、少年は真っ赤になって怒った。
「わ、笑うなよっ！ 俺の短冊、笹に飾らせてもらえなかったんだから、仕方ないだろ！」
「飾らせてもらえなかった？ どうして」
「･･･いろいろ事情があるんだよ」

うつむいてしまった少年に、それ以上聞くことはできなかったが。
短冊に書かれた願いが、彼の境遇を物語っている気がした。

『強くなりたい』

このくらいの歳の子供が、そんな願いごとをするというのは･･･。

強く、なりたい。
誰からも傷つけられないくらい、強く。
俺にも、そんな想いを抱いていた時期があった。

「やめとけ。今のお前じゃ、強くなれない」
少年の感情を逆撫ですることは分かっていた。
「どうしてだよ！？」
案の定、食ってかかる影山の頭に俺はポンと手を置いて。

「･･･お前は、助けを求めてるんだろう？」

諭すように俺は言った。
「頼りたい気持ちは分かる。だが、そのままじゃ強くなれない」
「･･･じゃ、どうすればいいの？」
「そうだな。まずは、自分の現実を受け入れろ。目をそらしたり、逃げたりしないで」

子供相手に何を真剣に語っているのか、と自分でもおかしかったが、なぜか言わなければいけない、言っておきたいと思った。
「逃げずに、戦うんだ。自分の力で」
「がんばっても･･･それでも、ダメだったら･･･？」
少年が泣きそうな顔で尋ねてくる。

「がんばって、ダメだったとしても･･･」
俺は彼の頭をキュッと抱き寄せた。

「･･･俺が、傍にいる」

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