鬼殺し [10]

鬼殺し
　[10]


失血しているのか。
急速に体が冷えていく感覚だけがあった。

（･･･バカだな。体が死ねば、『俺たち』はどっちも存在できないのに･･･）
信じられない、と言いたげに鬼が訴える。
鬼も今、同じ感覚を味わっているに違いない。

（だけど、これでお前は、兄貴に悪さできないだろ･･･？）
影山は満足だった。
自分の手で、舞台の幕を引けたのだから。

（死ぬぞ･･･）
（･･･そうかな）

死んでもいい、と影山は思っていた。
でも。

あの時の矢車の言葉がよみがえる。

生きろ、と言った矢車。
だから、きっと。


（･･･兄貴が、俺を生かしてくれるよ）

　　　＊　　　＊

時刻が、午後3時を告げた。

一瞬強く冷たい風が体を吹き抜け、影山は身震いする。
「･･･寒っ！」

歩道の真ん中で、バケットを持ったまま突っ立っている自分に、首をひねった。
パン屋を出て、何をするつもりだったのだろう。

「そうだ、買い出し！」
慌てて腕時計を見た。矢車が仕事から帰ってくるまでに済ませておかないと。
ノルウェーの冬は、昼間が短いのだ。

パンと野菜、肉を、両腕に持てる限り買い込んで、影山はアパートに戻った。
荷物をテーブルの上に置いて、コートとマフラーをハンガーに掛ける。

「･･･あれ？」
ふと鏡に映った自分の姿に目を留めた。
「俺･･･いつ、こんな怪我したかな」

頬の傷は、もう目立たないほどになっている。
しかし、首に横一直線に、真新しい傷跡があった。

（変だなー、なんでこんなとこ･･･）
触ると、まだ少し痛む。結構深く切ったようだが、影山にはまったく覚えがない。

「･･･まあ、いいや。そのうち治るだろ」
思い出せないことを、いつまでも考えていても無意味だ。

この傷も、時が経てばやがては治る。
頬に受けた、裏切りと失意の傷が、今はすっかり癒えているように。

カーテンを引く前に空を見上げると、ふわふわと白いものが落ちてきた。

「うわっ、降ってきた！もー、だから傘持ってけって言ったのにさ」
ばたばたと再び外に出るための身支度を整える。
2本の傘を持って、影山はアパートを飛び出した。


しんしんと音もなく降る雪。
白夜の国が、今夜は、本当に白く覆われそうだった。


　END

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※お付き合い頂き、ありがとうございました。
久しぶりに本編に沿ったお話が書けて、楽しかったですｖ 皆様のイメージを壊していないことを祈りつつ･･･。

鬼殺し [9]

鬼殺し
　[9]


矢車は自分に立ち向かえ、と言う。心の鬼に屈するな、と。

「どう･･･やってさ？」
自嘲気味に影山は笑った。
もはや、どうにもならないことなのだ。

じきに、自分の体はワームに飲み込まれる。
それを少しでも抑えようと、影山はホッパーゼクターを手にした。

（これが、俺の･･･人間としての･･･最後の変身）

ライダースーツに身を包まれる影山を、矢車は直視できずに顔をそらす。
自分と対になる、同じ姿。それはまさに、兄弟のようで。

「･･･それがお前の望み、か」
ふらふらと緩慢な動きで、矢車もゼクターをベルトに装着する。
自分が何をしようとしているのか、はっきりと自覚できないまま。

もう自我を保っているのが限界だった。
「･･･さよならだ、兄貴･･･」

呟いたところで、影山の意識は真っ白になった。

　　＊　　　　＊

優しい兄貴。
俺の望み通り、引導を渡してくれたのは、兄貴。

でも、結果は･･･？
俺は生き延び、俺の中のワームも意識の奥底に、今なお潜んで。

俺は、自分で戦うことをしなかった。
ただ、兄貴に頼り。
兄貴の心に、俺への罪悪感を植えつけただけ。


トクン、トクン･･･と、まだ心臓の音が聞こえる。
次第に弱くなっているようではあるけれど。

やがてその音も止まるだろう、と影山は思った。

（･･･死にはしない。仮死状態だ）
鬼が嬉しそうに話しかけてくる。

（ゲームは俺の勝ち。俺を殺せなかった『お前』は、俺に取って代わられる）

鬼の囁きを、影山は何の感慨もなく聞いていた。
どうせ、死んだも同然の身なら、どうでもよかったのだが。

（･･･『俺』に取って代わって･･･『お前』はどうするのさ）
（自由を手に入れるんだ。そのためにも、邪魔な兄貴は殺しとかないとね･･･）

（･･･え？）
弾かれたように、思わずビクリとした。

（どうして･･･兄貴まで･･･）
（あれ、自覚してなかった？ 兄貴のせいで、俺は今までひどい目を見てきたのにさ）

自分の中のワームが矢車に向けた殺意を、影山は思い出した。
鬼は、矢車に憎悪を抱いている。
そしてそれは、確かに自分の一部でもあるのかもしれなかった。

心の闇を、受け入れよう　　　。

けれど、その暴走は認められない。絶対に。

（･･･お前に、兄貴はやらない）

自らの意志で、鬼に打ち勝つために。
影山は出来る限り心をクリアにし、ただひとつの思いに集中した。

（兄貴は･･･殺させない）

今この瞬間が、現実なのか夢なのか、分からない。
影山の腕は、既に動かせる状態のはずはなく。
視界は真っ暗で、自分の姿さえも見えない上、傍にいてくれるだろう矢車の気配も感じられなかったから。

折りたたんだナイフを開く音だけが、闇にこだまする。

（･･･消えろ･･･！）

自分の首に当てたナイフの切っ先を、影山は躊躇なく横に滑らせた。


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鬼殺し [8]

俺の弱さが、すべての良くない結果を招いた。

俺の中で、『お前』はのさばり、再び現れる機を狙い。
そして、兄貴には、兄弟殺しという十字架を背負わせて　　　　。


鬼殺し
　[8]


何がなんだか、訳が分からない。
促されるまま、戦いの場から離れた影山は、ふらふらとよろめき歩いた。

ワームの矢車。
自分にマシンガンブレードを向けるワームたち。あれは、ゼクトルーパーだったのだろうか。

（なんだって、いきなりみんな変になっちゃったんだ･･･）

人のいないところを選んだつもりだったが、それでも何人かとすれ違う。
影山と出くわした人々は、皆例外なく悲鳴をあげて逃げていった。

（なんだ･･･？）
彼らの恐怖の対象が、自分だとは夢にも思わずに。

「バ･･･バケモノめ！」
石を投げつけてくる子供の声に、影山は初めて自分の姿を意識した。
震えながら両手を見つめ、次にゆっくりと体を見回す。

（これ･･･は･･･）

「は･･･ははは･･･」
影山は乾いた笑い声をあげた。
この姿では、涙を流すことはできなさそうだ。

ワームだったのは、矢車ではなく　　　　。

『そんな姿で、生きていくくらいなら、殺してあげるよ』
矢車に言った言葉が、今度はそのまま自分に跳ね返る。

（こんな姿で生きていくのなら･･･）
足を引きずるようにして、影山は埠頭を目指した。矢車との約束の場所へ。

（殺してよ･･･俺を･･･）

それが、唯一の願い。
もう希望は持たない。何も、望まない。

　　＊　　　　＊

俺は、兄貴に殺されることを望んでしまった。自分で自分を殺すことが、できなかったから。
だから、兄貴の手に委ねた。


「･･･遅かったな、兄弟」
港で待つ矢車のもとに、影山は現れた。かろうじて人間の姿で。
歩くのも辛そうな影山に、矢車は出来る限り平静を装った。

「頼みがあるんだ、兄貴･･･」
日が落ちて暗い海を眺めながら、影山は声にならない声で呟く。

オレヲ、コロシテ。

唇の動きが、死を望む言葉を形作った。
強い懇願の眼差しに一瞬顔を歪めた矢車だが、きっぱりと言い放つ。

「･･･ダメだ。生きろ」
「俺は･･･もう俺じゃない。体だけじゃなくて･･･俺の心の中に、ワームがいる」
「だったら、それは、お前が自分で退治すればいい」
「･･･できっこないだろ！ 俺自身だ！」

無理難題を言う矢車に、腹が立った。
（俺のことなんて、何も知らないくせに･･･）

（今になって優しくするなんて、兄貴は自分勝手だ）
･･･そう、自分勝手だ。

（俺は、兄貴ほど強くないのに）
･･･そう、俺は弱いんだよ。

自分を正当化し、自分で相槌を打つ。
そんな影山をじっと見つめ、矢車は言った。

「だが、心に棲む鬼は、お前でなきゃ倒せないんだぜ？」


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鬼殺し [7]

鬼殺し
　[7]


（俺がこんなになって、内心喜んでるのさ、兄貴は）
（･･･そんな･･･こと）
（よーく見てみろよ、兄貴の顔。どことなく嬉しそうじゃない？）

そんな心のざわめきに、影山は矢車の表情を凝視した。
言葉の魔力は、暗示や思い込みを誘発して。

影山を安心させようとする矢車の笑みがぎこちないのは、偽りの仮面のせい。
自分に向ける珍しい優しさは、裏切りを悟らせないため。

一度走り出した思考は、止まることを知らない。

（やっぱり･･･兄貴は･･･）

影山の視界の中で、見る間に膨れ上がっていく矢車の体。
世界がまた、赤く染まる。

（俺に、嘘ついてたんだ）
失意と憎しみの気持ちだけが、どんどん肥大した。

きっかけはどうであれ、今は影山にとって矢車は大切な存在だった。
矢車も同じように思ってくれていると、そう信じたかったのに。

影山に腕を伸ばしてくる、矢車のなれの果ての怪物。
襲い掛かろうとしているのだろうか。

ならば、殺される前に。

「殺して･･･やる･･･」
「相棒！ よせ、お前まだ熱が･･･」

さも心配しているかのような台詞が、しらじらしい。
今や完全にワームに変わった矢車が、影山の目に映っていた。

　　　＊　　　　＊

狭い路地裏で、ワームに変貌する影山の姿を、矢車はなす術もなく見つめる。

「･･･目を覚ませ、相棒！」
呼びかけても、影山の心には届いていない。

遅過ぎたのだろうか、と矢車は悔やんだ。
（もっと早く、気付いてやれたら･･･）

いつまでも背を向けていないで、もっと早く、自分たちは光を求めて歩き出していればよかったのかもしれない。

もとは影山だったワームに襟首を持ち上げられ、矢車は殴り飛ばされた。
コンクリートの壁にしたたか背を打ち付ける。
外に置かれた、どこかの家のゴミバケツが反動で倒れ、蓋がころころと転がった。

その転がった先に、この場所に不釣合いな大勢の靴音が轟いた。
さらに、マシンガンに弾を装填する音が続く。

（『ワーム狩り』だ･･･！）

ネックレス効果で発覚したワームを始末するための、ゼクトルーパーたち。
ルーパー部隊の銃口がすべて影山に向けられるのを目にした時、矢車の背筋がさっと冷えた。

「やめろ！」
叫ぶと同時に、矢車は立ち上がり駆け出していた。

　　　＊　　　　＊

耳をつんざくような銃声がして。
矢車に飛びつかれ、二人でもつれるようにして数回地を横転する。
背後の壁には、幾つもの弾痕がうがたれ、硝煙を上げていた。

「逃げろ、早く･･･！ 今夜、埠頭で落ち合おう」
「･･･あ」

矢車に庇われたのだ、とようやく影山は思い至った。
マシンガンブレードを構えるゼクトルーパーたちも、影山にとっては怪物そのものだった。

「どう･･･して･･･？」
どうして、自分を助けようとするのだろう。

「生き抜くんだ、相棒。･･･俺たちの光を掴むために」
それだけ言って、矢車は影山の肩をトンと押す。行け、という合図。

物陰に隠れながら、わざと大きな音を立てて矢車はルーパーの注意を引いた。

『生きろ』

矢車の言葉に追い立てられるように、影山は弾丸が飛び交う中を走り去った。


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鬼殺し [6]

巻き戻した時間を、再び、進めよう。
たとえ、同じ間違いを繰り返すとしても　　　。


鬼殺し
　[6]


相棒の言葉に、矢車は大きく目を見開いた。
その衝撃の度合いを満足げに観察して、影山は続ける。

「俺を弟にしたのは、なぜ？ 復讐･･･それとも地獄への道連れが欲しかった？」
「･･････」

矢車は答えられない。
ただ体の横で、ぎゅっと拳を握り締めるだけ。

「利用して、いつだって簡単に俺を捨てるつもりだったんだろ。俺を闇の中に放り出してさ」
「･･･違う」
「やっぱり復讐？ なら、叶ったね。だって今俺はもう、抜け出せない暗闇の中にいるんだから」

ワームへの変貌を示唆しているのだろうか。
他人事のように話す影山に、矢車は眉を顰めた。

「嬉しいでしょ、兄貴。兄貴が知らない地獄を、俺が味わってるなんて」

自虐的で、自暴自棄。
しかし、そういった表現が当てはまらないほど、影山は心から愉快そうに見えた。

（もう少し楽しませてもらおうかな･･･）
どうせ、勝敗の見えているゲーム。

矢車に向けられた殺気はふっと消え、影山はズルズルとへたり込んだ。

　　＊　　　　＊

（･･･ひどい熱だ）

目を閉じたまま苦しげな呼吸をする影山の額に手を当て、矢車は舌打ちする。
相棒を助けてやれる手段が、今の自分には、ない。

「兄･･･貴」
うっすらと目を開けて、無理に笑顔を作ろうとする姿が、痛々しかった。
「なんか俺、変な夢見てたみたい･･･」
「しゃべらなくて、いい」

影山に毛布をかけてやりながら、矢車はその右手も毛布で覆い隠す。
自分の異形の手を見れば、また影山がおかしくなってしまうかもしれない。

「安心しろ、何があってもお前を見捨てたりしないから･･･」
「兄貴･･･？」

「･･･絶対に、見捨てない」
それは、自分自身への誓い。

確かに初めは、同じ地獄に引きずり込みたいだけだった。
光など、求めるつもりもなかったが。

影山がワームに変わりつつあることを知った上で、矢車は白夜の国に共に行こうと告げた。
希望という光を掴ませてやるために。

「俺たちは、ずっと一緒だ」

見捨てられることを影山が恐れているのなら、その反対のことを伝えてやればいい。

　　＊　　　　＊　

どうして今日はそんなに優しいのだろう、と影山はぼんやりと思う。
ZECTにいた頃はともかく、矢車が自分に優しい態度を取ることなんて、今までなかったのに。

「く･･･っ！」
毛布の下の右手がズキンと痛み、影山は呻いた。

（だまされるな。所詮は、偽善と欺瞞）

冷たい声が、意識に直接響き渡る。
猜疑心と劣等感に凝り固まった、魔物の声が。

（いいかげん認めろよ）
（･･･何を、だよ）
影山はいつの間にか、自分の中のワームと対話を始めている。

（まあ、認めたからって何も変わんないけど）
（だから、何を･･･）

楽しげに声を弾ませて。
（自分が誰からも愛されない、必要とされない、ってことをさ）

諭すように、ワームはそう言った。


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