赤い白夜 [9]

赤い白夜
　[9]


2人の矢車が、地に倒れている。
同じ姿で、どちらも胸を赤く染めて。

「兄貴･･･生きてる、か」

自分が討った矢車ではなく、擬態影山に撃たれた矢車に、影山はよろよろと近づいた。

青白い矢車の手首に触れて、影山は息を飲む。
脈が、ない。
矢車の鼻先と唇に、震える指をかざして確信した。

（息･･･してない）

「兄貴、兄貴っ！」
ポロポロと、知らないうちに影山の目から涙がこぼれてくる。
泣きたくはなかった。泣けば、矢車が死んだと認めてしまうことになるから。

一体、どうしてこんな事になったのだろう。
昨日までは、この白夜の国で兄貴と共に普通に暮らしていたのに。
今日はもう、兄貴はいなくて。

呆然自失の状態で、影山はしばらく矢車の傍から動こうとしなかった。

（俺は･･･これから･･･）
自分は、何をすべきなのか。

どのくらいそうしていたのか、分からない。
泣き疲れて、影山はぼんやりと腕時計に目をやる。
23時15分と、相変わらず不条理な時刻を告げる腕時計に、影山はひとりごちた。

「ココロも、狂っちゃえばラクなのにな･･･」

（それでも･･･俺は生きてて）

矢車の腕を自分の肩に回し、背負うようにしてようやく影山は立ち上がった。
魂のない体の重みを感じて、ますます泣きたい気持ちになったけれど。

（生きなきゃ、いけないから･･･）

そして、影山は歩き出した。

　　＊　　　　　＊

擬態矢車が言っていた通り、今度は迷うことなく結界を抜けたらしい。
いまだ船の中にいるであろう操られた人間たちは、影山の力では助け出すことはできない。
後で、エミールに伝えればいいだろう。矢車のことも。

公園に入った時に見た、「おこりんぼう」の彫像。
矢車にからかわれたあの瞬間が、影山にはひどく遠いものに感じられた。

公園の時計は、16時を少し回った頃。
まだ日が高く、園内を楽しげに散策する人々の姿がまぶしく映る。

（･･･あれ？）

ふいに背中の矢車から、トクンと小さな鼓動が伝わってきた。

ひとつ、ふたつ、と、確かに脈動は続いている。
心臓の音、だ。

「兄貴っ！？」
影山は、急いでその場に矢車の体を下ろした。
顔色も先程よりは、若干血の気が戻っている。

「相棒･･･」
聞きたかった声が、影山の耳朶に響く。
信じられない面持ちで、影山は目を見張った。

「･･･カタ･･･付いたらしいな。褒めて･･･やる」
薄く目を開けた矢車は、そんな風に言って口の端を上げる。

「兄貴、生き･･･返った？ ほんとにっ？」
「勝手に殺すな、まだ、死んじゃいない･･･」

見ると、ドス黒く乾ききっていた傷口の血も、たった今撃たれたかのように出血していて。
それはそれで痛々しかったが、これならすぐに処置すれば大丈夫そうだ。

（･･･そうか。結界の中とは、時間の進み方が違うから！）

影山の表情が満面の笑顔に変わる。

「･･･相棒、俺が撃たれて嬉しいのか」
「え？ いやその」

説明しようかと思ったものの、自然と顔がにやけてしまう。
話したとしても、意味がない。
所詮あれは影山にとっての幻のようなものだったのだから、今の嬉しさは矢車には理解できまい。

「それより、早く手当てしないと。行くよ、兄貴！」
再び矢車を背に担ごうとすると。
「･･･お前も、怪我したのか？」
矢車が影山のタンクトップを指し示す。

赤いタンクトップに付いた、赤黒い跡。
だけど、これは。

「トマトソースだよ。やだな、兄貴。忘れちゃった？」
矢車に肩を貸しながら、影山は笑って言った。

サンドイッチを頬張って、矢車と公園を歩いたのは、ほんの数時間前。
事が起こる前に。

同じ色でも全然違う、と影山は思った。

自分のそれは、矢車との平和な日常を象徴している。
小さな、幸せの、赤だ。


　END

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※思いのほか長くなっちゃいましたが、どうにかエンドマークが付けられました。
果たして影山が矢車さんを背負えるか、は謎です（笑）。
お付き合い、ありがとうございましたm(__)m

赤い白夜 [8]

赤い白夜
　[8]


迷いなく撃ち込んだ弾は、確実に仕留められる距離だったにもかかわらず、空を切った。
クロックアップでかわされたのだ。

ZECTガンを構え直した影山の後ろで、一瞬空気が揺れる。
気配に気付いた時にはもう遅く。
擬態の矢車は影山の手から銃を叩き落すと、背後から自らの腕で影山の首を締め上げた。

「･･･ムダな動きが多いな。平和ボケか。それともやっぱり、ためらいがあるのか？」
抱きすくめるようにして、耳元で囁かれる。
「誰がっ、ニセモノなんかに！」

（来い、ホッパーゼクター）

利き腕は拘束されているものの、もう片方はなんとかベルトに届く。
それまで首の骨がもてば、だが。

「どうして俺を受け入れない？ 別に、人間を害するつもりはないと言ったろ」
「･･･俺も･･･言った。お前は、兄貴じゃない･･･って･･･」
「そうか、残念だ」

残念と口では言いながら、影山の行動に対して戸惑いも驚きも示さない擬態。
「お前の裏切りには慣れてる」
そう嘯いて。

急激に強まった腕の力を感じ、影山の頭の中で警鐘が鳴り響く。
周囲の光がパチパチと点滅するような感覚。
しかし意識が飛ぶほんの手前で、影山の掌に待ちわびていたものが収まった。

「ちっ！」
ゼクターが発する光の波動に、締め付ける"矢車"の力も緩む。
その隙に腕から逃れ、影山は擬態矢車から身を離した。

「あ･･･んたは、変わらないのか」
うまく声が出せず首が痛むが、折れていないだけマシだ。
息を整えつつ、影山はホッパーゼクターをベルトに装着した。

敵がワーム体になれば、戦闘力は増す。
倒すならば人間のままでいてくれた方がいい。けれど。

「この姿だと倒せないんだろ。なら、大人しく俺に殺されたらどうだ」
「･･･ダメだよ」

パンチホッパーへと変わっていく中で、影山は空を見上げて呟いた。
泣いているようにも、微笑しているようにも見える表情で。

「前に俺がワームになって死にかけた時、兄貴に言われたんだ。もう二度と死なせない･･･って。年を取って、普通に寿命が来るまでは、死ぬな、って。お前も兄貴の記憶を持ってるなら、覚えてるはずだ」
「そんな約束を律儀に守るとはな」
呆れ顔で擬態矢車が嘲笑う。

「守るさ。だって･･･」

パンチホッパ−に変わった影山は、腕のアンカージャッキを入れた。
戦いを、長引かせずケリをつけるために。

（だって、もう二度と、兄貴を裏切るわけにはいかないんだから･･･）


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赤い白夜 [7]

赤い白夜
　[7]


「待ってろ、結界を解いてくる」
擬態の矢車は、倒れた元相棒の体を無造作に踏み越えて宇宙船の中に入っていく。

（兄貴･･･）

微動だにしない矢車を前に、残された影山はただ立ち尽くしていた。
視線をそらせることも、その体にしがみついて泣くこともできずに。

程なく"矢車"が戻ってきても、影山のこころはどこか別の世界をさまよっていた。

「行こう、相棒。音波の壁をこの周囲だけにした。もう出られるぜ」
しっかりしろ、と"矢車"は影山の背を押す。

「他の･･･人たちは？」
「宇宙船の中だ。ここにいる限り、誰にも見つけられない。彼らはまだ利用価値があるからな」
「利用･･･」

不審げに眉を寄せる影山に、"矢車"は笑う。
「結界の管理と、万が一の時の保険、さ」
「保険･･･つまり、人質ってこと？」
「物分りがいいじゃないか。さすが、俺の相棒だ」

宇宙船は、以前渋谷廃墟で見たものよりも遥かに小さく、今回の計画にさほど多くのワームの関与はなさそうだった。
擬態矢車の口ぶりから察するに、船内に他のワームはいないらしい。

気が付いたように、影山はもう一度腕時計に目を落とした。
5時30分。
さっき確認した時は8時を回っていたのに、時計が壊れているのだろうか。

「時刻がおかしいわけじゃない」

影山の聞きたい事など分かっているという口調で。
「狂っているのは、人間の感覚のほうだ」
面白そうに"矢車"は種明かしを始めた。

「初めは船を隠すだけのつもりだったんだが、超音波の壁を幾重にも張り巡らせたら、相乗効果を生んだ。お前も知ってるだろ？ この音は、意識を惑わせ操る」
「･･･うん」
「ありもしない迷宮を作り出して、入り込んだ者は堂々巡りに陥る。それが結界だ」

（ありもしない･･･？）
話を聞きながら、影山は反芻する。

「時間も同じ理屈だな。長く感じたり、短く感じたり、もともと時間の感覚なんて主観的なものだから」
「じゃあ、今の本当の時間は」
「それは、ここから出ればはっきりするだろ」

そう言って再度促す擬態矢車に、影山は素早くZECTガンを向けた。
右腕をまっすぐ伸ばし、狙いを定めて。

「･･･そこまで分かればいい。さよならだ、"兄貴"」


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※ここからは影山のターンです。
兄貴は･･･「返事がない。ただの屍のようだ」（←待て）。

赤い白夜 [6]

赤い白夜
　[6]


見捨てられることが怖かった。
独りになることが怖かった。

いつだって、そして今も、それは変わらない。

「･･･俺には、兄貴が必要だから」
意を決したように、影山は顔を上げた。
一歩一歩ゆっくりと擬態矢車に近づいていく。手にしていたZECTガンをベルトに挟んで。

「お前が本当に、俺のそばにいてくれるなら･･･」

「安心しろよ、相棒」
すがるような目を向ける影山に、"矢車"は微笑して見せる。

仲間のワームたちはそれぞれ、フログネル公園を訪れた様々な人間と入れ替わっている。
異なる人種、異なる年齢、異なる立場の人間たちと。
人間社会に溶け込むためには、できれば入れ替わった後、ワーム同士は接点がない方が好ましい。
同じワームを傍に置くよりも、本物の人間を置いた方が得策だ。

「とりあえず戻るぜ。結界を解かないと、外へは出られないし。それに･･･」
「うん･･･？」
「ニセモノの方をなんとかしないと、な」

"矢車"は新たな相棒の肩に腕を回し、連れ戻そうとする。
隕石跡地へ。先程の惨事の場所へ。
少し戸惑ったものの、影山はその腕を振り払おうとはしなかった。

　　＊　　　　＊

「･･･ねぇ、死んだ？」
まったく動かなくなった矢車に、擬態影山は戯れに話しかけた。

返事は、ない。
瞼を閉じた顔はすっかり土気色で、体も冷たい。
血で汚れるのが嫌なので、心臓の鼓動は確かめていないが、もはやその人間が生きているようには見えなかった。

隕石跡地に着陸している小型宇宙船は、音波の作用で、通常は人の目に留まらない。
他の人間たちを宇宙船の中へ戻すと、"影山"は所在なげにピストルをもて遊んだ。

「退屈だなー。もう一発ぶちこんでみよっかな」
撃鉄を指で引き上げ、横たわる矢車の頭に銃口を押し当てる。

「･･･影山！」
そう呼びかけられたのは、背後から。
「あ、兄貴。おかえ･･･」

振り向いて返事をしかけたその途端、擬態影山の額に弾痕が穿たれた。
声を発する間もなく、くず折れる自分と瓜二つの存在を、影山は直視できずに目をそらす。

「･･･簡単に殺せるんだ」
容赦なくピストルの引き金を引いた擬態矢車に、影山は呆然と呟く。
仮にも今まで相棒だった同じワームを、躊躇せず撃てるなんて。

「仕方ないだろ。"影山"が2人いたら、マズイ」
悪びれる様子もなく、"矢車"は答えた。

矢車も、擬態の影山も。
影山の視界の中ですべてが赤く染まっていた。


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赤い白夜 [5]

赤い白夜
　[5]


気付いた時には、影山は走り出していた。
ほとんど意思と関係ないところで、足だけが行動を起こしたかのように。

もとより普通の人間たちでは影山と渡り合えないと踏んだのか、擬態の矢車は擬態の影山に言い置いた。
「片を付けてくる。お前は、この男を見てろ」
「えー、俺も行くよ。こんな奴、もう虫の息じゃん」

うつぶせの矢車を仰向けにさせ、赤く染まった胸部をバンバンと叩く。
「･･･つ･･･っ」
痛みに呻く矢車を、擬態影山は感情の籠もらない冷ややかな目で見下ろした。
「ほんと、しぶといね、あんた」
矢車の血で汚れた自分の指を、"影山"は赤い舌でペロッと舐め取る。

ぼんやりとする意識の中で、同じような光景をさっきも見たな、と矢車は思った。

　　　＊　　　　＊

無意識に駆け出した影山は、立ち止まることもできずに走り続けた。
ハァハァいう自分の呼吸音と、飛び出しそうな勢いで跳ねる心臓の音がうるさい。

（早く助けないと、兄貴が･･･）

ワーム2体と操られた人間たち。
影山だけでは手に負えないと思ったからこそ、矢車は逃げろ、と言ったのだ。逃げて応援を呼んで来い、と。

けれど、先程からずっと同じところを通っている気がする。
見回してみても、公園内には誰一人いない。これほど人に出会わないのもおかしい。
もしかしたら、いまだに自分は幻覚の中にいるのだろうか。
装置がひとつ壊れたとしても、音波の結界は2重3重に張り巡らされているのかもしれない。

「8時！？ まさか、そんな･･･」
ふと見た腕時計が思いも寄らない時間を示していることに、影山は驚いた。
矢車と公園に入った時は、まだ昼過ぎだったはず。

「･･･ここからは出られない。分かってるだろ？」
「兄貴･･･」
追いついてきた"矢車"の姿を認め、思わずそう呟いてしまう。
姿は同じでも、本物の矢車ではないのに。

「俺たちは、人間を害するつもりはないんだ。人間として暮らそうと思ってる。まだ遅くないぜ。俺たちの仲間にならないか、相棒」
擬態は、優しげな笑みで誘いを掛けてくる。

「あんたの相棒は、向こうにいるだろ。俺じゃない」
ジリ、と本能的に影山は後ずさるが、"矢車"はあっさりと答えた。
「俺は別に、"あいつ"でもお前でも構わない」

「"矢車"として生きるためには、"影山"が必要だからな。だが、どちらの"影山"でも、いい」
嘘を言っているわけではなく、それが事実。
人間の中に紛れ込みたいワームにとっては、影山と言う存在がありさえすればいいのだから。

「･･･俺の相棒は兄貴だけだ。お前は違う」
「あいつなら、もう死んだぜ」
｢･･･ウソ･･･だ」

（嘘だ、兄貴が死ぬわけない！）

否定の言葉を発しても、影山の青ざめた顔は誤魔化しようがなかった。
大量の出血。
もしかしたら、と思いかけると、カタカタと震えが生じて歯の根が合わなくなった。

「今から、俺がお前の兄貴になってやるよ」
「･･････え」
「ずっと一緒にいてやる。共に生きていこう、相棒」
影山が欲しい台詞を、矢車の姿をしたワームはくれる。

もし、本当に矢車がもういないとしたら。
自分は、ひとりで生きていかねばならない。
この先ずっと。

（ひとり、で）

そんな未来を想像するだけで、影山の背筋にたとえようもない戦慄が走る。


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